И арктический, и тропический

Хотелось бы, чтобы ученые успели разобраться в проблеме, пока каспийский тюлень еще не уничтожен  браконьерами — численность животных неуклонно убывает. Если в начале XX века популяция  тюленя  на Каспии насчитывала более миллиона особей, то  к концу века она уменьшилась до 400 тысяч. А  по данным группы ученых из Великобритании, работающих по программе «Дарвиновская инициатива», их еще меньше —около 111 тысяч. Российские ученые  к этим цифрам английских коллег  относятся скептически, но одновременно  критикуют бездействие государственных контролирующих структур — Агентства по рыболовству, Министерства природных ресурсов РФ, не принимающих никаких мер по сохранению вида, который до сих пор считается промысловым, хотя объемы промыслового изъятия в последние годы минимальны — менее 1%. Но это официальные цифры. А браконьеры — российские, азербайджанские, иранские, туркменские — постоянно ведут активный промысел тюленя, чья шкурка идет на мужские шапки. Много животных гибнет в браконьерских сетях, поставленных на осетровых. Так что потери, безусловно, гораздо больше.

По мнению ученых, каспийский тюлень занимает не просто важное место в экосистеме Каспия, но и является его стабилизирующим компонентом. Зоологи Института аридных зон ЮНЦ РАН изучают  степени  устойчивости  этого животного к таким угрозам, как коллапс численности, регулярное возникновение массовых заболеваний, механизмам его приспособлений к окружающей среде.

Как раз последнее обстоятельство и является едва ли не самым интересным в биологии этого вида. Кандидат биологических наук, старший научный сотрудник ЮНЦ РАН Андрей Кондаков отмечает, что каспийский тюлень обитает в условиях, с которыми не сталкивается ни один другой вид ластоногих. Действительно, зимой на льдинах северного Каспия он ведет образ жизни арктического тюленя, а летом переносит такие тепловые нагрузки, с которыми не сталкиваются даже тюлени-монахи, обитающие в тропиках. Как показывает опыт, адаптацию животных  к условиям внешней среды можно изучать и в неволе, если создать для тюленей соответствующие условия содержания, имитирующие перепады летних и зимних температур.

Пока же ученые ЮНЦ РАН сосредоточились на другом. Давно известно, что устойчивость популяции перед различными угрозами обеспечивается за счет полиморфизма, разнообразия внутри самой популяции. Потому зоологи и обследуют семьи тюленей (субпопуляции), которые  обладают различными свойствами и дополняют друг друга. Во время экспедиций у животных отбираются пробы, которые потом исследуются в лаборатории. Наличие  в ЮНЦ РАН нового оборудования и применение современных молекулярно-генетических методов позволяют провести анализы ДНК тюленей, что со временем позволит  разобраться в загадке устойчивости каспийского тюленя к превратностям не только климата, но и человеческой деятельности.